Un estudio con participación de la UGR concluye que volar puede ser más barato que nadar

Volar puede salir más barato, en términos de energía, que nadar. Es lo que sostiene un estudio internacional en el que participa la Universidad de Granada (UGR), que ha analizado cómo se desplazan 50 especies de aves y murciélagos en libertad y concluye que la atmósfera funciona como un recurso que abarata el viaje. El ejemplo que da el equipo: un cóndor andino y un cisne pesan alrededor de once kilos, pero el cóndor gasta cerca de una quinta parte de la energía que emplea el cisne por cada kilómetro. La razón es que el cóndor aprovecha las corrientes ascendentes y aletea apenas el 0,1% de su tiempo de vuelo, frente al 99% del cisne. El coste energético de transporte del cóndor es un 79% menor.

Hasta ahora, los libros de texto ordenaban las formas de desplazarse según su coste: nadar lo más barato, volar después y correr lo más caro. Esa clasificación venía de mediciones en laboratorio, con animales en tanques de agua, túneles de viento y cintas de correr. Fuera del laboratorio, según los autores, el orden cambia. El trabajo combina 17 años de datos de seguimiento por GPS y acelerómetros de 850 aves y murciélagos de 38 especies, junto con cuatro años de seguimiento por radar. Los animales estudiados van desde los doce gramos hasta más de once kilos, y en el proyecto han participado 68 investigadores. La ciencia española ha aportado datos de vuelo de buitres y cigüeñas a través de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), la Universidad Miguel Hernández (UMH) y la UGR.

Las siete especies de buitres del estudio volaron en conjunto 128.000 días y más de 4,3 millones de kilómetros, lo suficiente para dar la vuelta al planeta más de cien veces, aleteando solo entre el 0,1% y el 7% del tiempo de vuelo. El cóndor andino, el más pesado, fue el que menos aleteó. El equipo distingue dos grupos: las aves planeadoras, que extraen la energía del entorno y reducen al mínimo su coste, y las aleteadoras, que dependen del viento y afrontan condiciones más variables. Según el investigador de la UGR Eneko Arrondo, del Departamento de Zoología y firmante del artículo, «al cambiar las condiciones atmosféricas, cambia el coste energético del vuelo de los animales y esto afecta a cuestiones fundamentales como las rutas migratorias o las áreas de campeo». Los resultados se han publicado en la revista Science y el trabajo está liderado por el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) y la Universidad de Swansea.