La UGR estudia convertir los posos de café en biodiésel y abonos

Cada año se generan en el mundo alrededor de seis millones de toneladas de posos de café, un residuo que en la mayoría de los casos acaba en vertederos o incinerado. Un equipo científico de la Universidad de Granada (UGR) trabaja para darle salida dentro de un modelo de economía circular, según informa la institución académica.

El estudio se centra en el diseño y la evaluación técnica, económica y ambiental de una biorrefinería capaz de producir varios compuestos de valor a partir de los posos. Los principales productos son aceite, carbohidratos con actividad prebiótica y bioquelatos. El aceite sirve como materia prima para fabricar biodiésel. Los prebióticos tienen aplicación en el sector nutracéutico y los bioquelatos se usan en agricultura para mejorar la disponibilidad de micronutrientes en los cultivos y para la biofortificación.

La operación principal es la carbonización hidrotermal, una tecnología que trata biomasa húmeda bajo condiciones de alta temperatura y presión. De ahí salen dos fracciones, una líquida rica en compuestos solubles y otra sólida rica en carbono, que se procesan después para obtener los productos finales. El investigador Anderson Valencia Isaza detalla que el trabajo «no se limita a un planteamiento conceptual, sino que evalúa la viabilidad mediante un software de simulación industrial llamado SuperPro Designer». Lo ha firmado en el marco de su tesis doctoral, dentro del grupo Ingeniería de Procesos Sostenibles (TEP982) del Departamento de Ingeniería Química de la Facultad de Ciencias.

Se han analizado varios escenarios de operación, desde configuraciones completas hasta opciones simplificadas, para estudiar el rendimiento económico y ambiental. Los resultados muestran viabilidad en capacidades intermedias. Para una capacidad de 10 toneladas por lote, aproximadamente el 3% de los posos generados en una planta industrial, se obtienen indicadores favorables: un valor actual neto de 108,2 millones de dólares, una tasa interna de retorno del 18,53% y un periodo de retorno cercano a cuatro años. El profesor responsable de la investigación, Alejandro Fernández Arteaga, añade que se ha hecho una evaluación ambiental mediante análisis del ciclo de vida, en colaboración con el área de Tecnologías del Medio Ambiente. El consumo de energía térmica, principalmente vapor de agua, y el uso de disolventes son los factores que más contribuyen al impacto ambiental, lo que, según el profesor, obliga a optimizar la demanda energética y reducir el uso de disolventes en futuras mejoras. Los científicos concluyen que el trabajo demuestra el potencial de transformar un residuo ampliamente disponible en una fuente de productos de alto valor añadido.